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May 29, 2023

OSIRIS de la NASA

La nave espacial OSIRIS-REx pronto regresará a la Tierra. Lo que hay a bordo podría revelar los orígenes extraterrestres de la vida en la Tierra. El 24 de septiembre, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA regresará a toda velocidad

La nave espacial OSIRIS-REx pronto regresará a la Tierra. Lo que hay a bordo podría revelar los orígenes extraterrestres de la vida en la Tierra.

El 24 de septiembre, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA regresará a toda velocidad a través de la atmósfera de la Tierra después de un viaje de años a Bennu, un "asteroide potencialmente peligroso" con una probabilidad de 1 entre 2700 de estrellarse cataclísmicamente contra la Tierra, las probabilidades más altas de todas las identificadas. objeto espacial.

¿El objetivo de la misión? Para ver si la vida en la Tierra vino del espacio exterior. Pero durante 22 meses, los científicos se preguntaron si serían capaces de hacer aterrizar la nave espacial en el asteroide.

El éxito final de la misión se debe en parte al guitarrista de Queen, Brian May, quien creó meticulosamente imágenes en 3D de la pila de escombros para ayudar a los líderes de la misión a identificar lugares seguros para el aterrizaje. Gracias a ese aterrizaje seguro, OSIRIS-REx regresa ahora de su misión con una muestra de 2 onzas (60 gramos) de la superficie de Bennu que podría contener precursores extraterrestres de vida en nuestro planeta.

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"Crees que los asteroides son pedazos de basura que podrían golpearnos y les tenemos mucho miedo, lo que sea. No te das cuenta de que, en realidad, probablemente sean responsables de que estemos aquí", May, quien también tiene una Doctor en astrofísica dijo a WordsSideKick.com. "Probablemente no habría biosfera sin asteroides. Y posiblemente las verdaderas semillas de la vida también provinieron de ellos; es una idea increíble. Así que los asteroides se convierten absolutamente en el centro de todo: si entendemos los asteroides, nos entenderemos a nosotros mismos".

Visto desde la distancia, Bennu parece una peonza inerte, salpicada de escombros, suspendida en el espacio. Categorizado como un asteroide apilado de escombros, Bennu es una colección de 85,5 millones de toneladas (77,5 millones de toneladas métricas) de trozos de roca y cantos rodados apenas unidos por la débil gravedad: una piscina de bolas cósmica que se traga cualquier objeto que aterrice con demasiada fuerza en su superficie. y envía todo lo que surge con demasiada fuerza de él hacia el espacio.

Sin embargo, si nos acercamos, como lo hizo OSIRIS-REx en su primera aproximación en 2018, emerge una imagen completamente extraña. Vetas de roca carbonatada de 0,9 metros (3 pies) de largo cruzan una superficie salpicada de material orgánico rico en carbono: evidencia de que el cuerpo padre de Bennu, un objeto de 96 kilómetros (60 millas) de ancho que se formó durante los primeros años del sistema solar. y se dividió hace aproximadamente mil millones de años para formar el asteroide, alguna vez fue el hogar de torrentes de agua caliente y los primeros componentes básicos de la vida.

Bennu lleva el nombre de un antiguo dios egipcio de la creación, y el vuelo de OSIRIS-REx (abreviatura de Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de regolitos de seguridad) al asteroide no fue una odisea menos mítica. Despegó desde Florida en 2016 y giró alrededor de la Tierra antes de alcanzar la órbita de Bennu en diciembre de 2018.

Sin embargo, OSIRIS-REx no solo necesitaba llegar a Bennu: el verdadero truco era aterrizar. Los estudios térmicos iniciales de Bennu parecían sugerir que estaba compuesto de material de grano fino, muy parecido a una playa, según el líder de la misión, Dante Lauretta, profesor de ciencia planetaria y cosmoquímica en la Universidad de Arizona.

Pero cuando OSIRIS-REx finalmente llegó, se encontró con un asteroide escarpado sembrado de rocas afiladas que hicieron que la estrategia de aterrizaje original, que dependía de un altímetro láser de medición de altura, fuera completamente inútil. En cambio, el equipo empujó la nave espacial hacia una órbita estrecha utilizando la débil gravedad de Bennu, realizando miles de pasadas sobre la superficie de la roca para buscar un lugar de aterrizaje seguro.

"Sí, tuvimos el desafío de encontrar un lugar seguro en el asteroide para enviar nuestra nave espacial de mil millones de dólares para recolectar una muestra", dijo Lauretta a WordsSideKick.com. "Quiero decir, esta no es una decisión fácil, y fue mi decisión, ¿verdad? Estaba en apuros por esto".

Para encontrar un lugar adecuado para estacionar en Bennu, los científicos de OSIRIS-REx utilizaron las cámaras a bordo de su nave espacial para mapear meticulosamente las características de su superficie hasta el centímetro. Luego, al tomar pares de imágenes una al lado de la otra, Brian May y su colaboradora Claudia Manzoni las unieron para crear imágenes estereoscópicas (realizadas uniendo dos fotografías para recrear la percepción de profundidad de dos ojos), lo que permitió al equipo evaluar la seguridad de los posibles lugares de aterrizaje.

"Miramos imágenes planas y pensamos: 'Bueno, eso podría estar bien, parece razonablemente seguro y plano', y luego, de repente, aparece en 3D y pensamos: 'Err, no'". dijo Laureta.

"Brian estaba procesando escena tras escena y me preocupaba que nunca pudiéramos encontrar un lugar para tomar muestras", añadió Lauretta. "Hasta que finalmente vimos estos pequeños cráteres con forma de cuencos, de unos 10 o 20 metros de diámetro, llenos de este material de grano fino. Entonces supe que estábamos en algo".

Después de 22 meses de tensas deliberaciones, los investigadores se establecieron en un sitio al que llamaron Nightingale, que OSIRIS-REx aterrizó el 20 de octubre de 2020. Para mantener el aterrizaje y evitar hundirse por completo a través de la superficie del asteroide lleno de escombros, la nave espacial disparó una rápida ráfaga de gas nitrógeno de su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM).

Además de ofrecer a la nave espacial un punto de apoyo precario en la superficie de Bennu, TAGSAM envió polvo y rocas rotas volando en todas direcciones, principalmente hacia la cámara de muestra de OSIRIS-REx, que recogió mucho más material de lo esperado que tuvo problemas para cerrar brevemente.

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Lo que se esconde exactamente entre las rocas recolectadas en la muestra de OSIRIS-REx es una incógnita, dicen los científicos de la misión, pero las posibilidades son emocionantes.

"No lo sabremos hasta que lo tengamos, pero mirando las imágenes que Dante y Brian nos enviaron, parece que está lleno de muchos tipos diferentes de rocas, algunas de las cuales son realmente frágiles, lo que significa que nunca llegaron a la Tierra en forma de meteoritos", dijo a WordsSideKick.com Sara Russell, profesora de ciencias planetarias y líder del Grupo de Materiales Planetarios que analizará una parte de la muestra en el Museo de Historia Natural de Londres. "Mi esperanza es que nos diga algo que ni siquiera sabíamos que no sabíamos".

La historia del viaje del asteroide Bennu y OSIRIS-REx se cuenta en un nuevo libro repleto de imágenes de Brian May. También cuenta con un ocular 3D diseñado por el mismísimo dios del rock. "Bennu: Anatomía 3-D de un asteroide", escrito por May y el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, está disponible en los EE. UU. en University of Arizona Press y en el Reino Unido en London Stereoscopic Company.

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Ben Turner es redactor de Live Science con sede en el Reino Unido. Cubre física y astronomía, entre otros temas como tecnología y cambio climático. Se graduó en la University College London con una licenciatura en física de partículas antes de formarse como periodista. Cuando no está escribiendo, a Ben le gusta leer literatura, tocar la guitarra y avergonzarse jugando al ajedrez.

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